Evolución de la máquina de vapor y aplicaciones

Tras diversos experimentos desde la Antigüedad, la primera máquina fue inventada por Jerónimo de Ayanz y Beaumont, militar español que registró en 1606 la primera patente. Pero fue a Eduard Somerset, segundo marqués de Worcester, al que se le atribuye su creación en 1663 con el propósito de elevar el agua a los pisos superiores de su castillo. Otra patente conocida a finales del XVII fue la de Thomas Savery, el cual le dio la primera aplicación "industrial" al achicar agua de las galerías mineras. Papin la mejoró (1695) diseñando un horno y generador de vapor de gran eficiencia, con el que logra importantes ahorros de combustible y hasta cuatro golpes del pistón por minuto y, más tarde, añadiendo unas válvulas de seguridad para liberar presión y eliminar riesgos, según el siguiente modelo:

Esta máquina fue mejorada primero por Newcomen: contaba con un cilindro y pistón donde se condensaba el vapor, inicialmente mojando su superficie con agua fría y posteriormente inyectando además en su interior un chorro de agua, y consiguiendo así hasta 10 o 12 golpes por minuto; más tarde Smeaton mejoró el tamaño de los cilindros.

La modificación definitiva y más versátil fue la de James Watt: diseñó una cámara de condensación independiente para la máquina que evitaba las enormes pérdidas de vapor en el cilindro e intensificaba las condiciones de vacío. En 1769 patentó esta y otras mejoras, como la camisa de vapor,el engrase de aceite y el aislamiento del cilindro con el fin de mantener las altas temperaturas necesarias para una máxima eficacia.

Las aplicaciones del invento se incrementaron con estas mejoras, utilizándose para la industria textil, siderúrgica y de forma destacada en los barcos de vapor (Fulton) y el ferrocarril (Stephenson) a principios del siglo XIX.

• Puedes ver de forma amena el funcionamiento de la máquina de vapor en el siguiente vídeo: